Les effets sur la santé sont très variables : ils dépendent notamment de la nature de l’agent biologique en cause, des conditions d’exposition et de certains facteurs individuels.

L’exposition à des agents biologiques peut entraîner quatre types d’effets sur la santé :

• des infections ;
• des allergies ;
• des effets toxiniques ;
• des cancers.

Infections

Les infections sont dues à la pénétration et la multiplication d’un agent biologique dans le corps. Selon l’agent biologique en cause, les maladies infectieuses se caractérisent par :

• leur localisation (lésion cutanée, pneumonie, hépatite…) ;
• leur gravité (simple fièvre, complications cardiaques ou pulmonaires…) ;

• le délai d’apparition des symptômes (quelques heures, jours ou mois).

Le pouvoir pathogène d'un agent biologique varie selon l’hôte. Ainsi, un agent infectieux peut entraîner une maladie uniquement pour certaines espèces animales (par exemple la fièvre aphteuse chez les bovins, caprins, ovins) ou uniquement pour l’homme (par exemple la coqueluche, la varicelle…). D’autres sont pathogènes à la fois pour l’homme et l’animal et se transmettent de l’animal à l’homme, provoquant des infections appelées zoonoses (par exemple la brucellose chez les ruminants et l’homme).

Exemples d'infections

Nous ne sommes pas tous égaux face au risque infectieux. Des facteurs individuels peuvent intervenir dans le risque de développer une infection.

Certains salariés peuvent avoir acquis une immunité vis-à-vis d’un agent biologique pathogène après un contact avec celui-ci, qu’ils aient été malades ou non. Cependant, toutes les infections ne procurent pas une immunité.

Les défenses immunitaires peuvent également être stimulées par la vaccination mais le nombre d’agents infectieux pour lesquels on dispose d’un vaccin est très limité.

À l’inverse, les défenses immunitaires peuvent être affaiblies (convalescence après une infection, traitement de longue durée par certains médicaments, Sida…). Cela peut entraîner une susceptibilité ou une gravité accrues aux infections.

Par ailleurs, certaines infections, comme la rubéole, peuvent perturber le bon déroulement ou l’issue d’une grossesse.

Voir législation spécifique aux femmes enceintes dans « Réglementation ».

Allergies

Les allergies sont des réactions d’hypersensibilité résultant d’une réponse immunitaire inadaptée. Les manifestations (rhinites, asthmes, pneumopathies…) sont liées à la présence dans l’organisme d’un allergène pouvant provenir d’un agent biologique (essentiellement moisissures, bactéries actinomycètes).

Le seuil de déclenchement de ces effets est très variable d’un individu à l’autre et, pour un même individu, ce seuil peut varier au cours du temps.

Exemples de réactions d’hypersensibilité chez l’homme

Effets toxiniques

Certains agents biologiques libèrent des toxines qui peuvent être à l’origine d‘effets sur la santé :

• les exotoxines sont sécrétées par certaines bactéries, avec des effets divers sur la santé tels que des troubles intestinaux (E. coli 127 après pénétration par voie digestive), des atteintes cutanées (Staphylocoque aureus par pénétration cutanée) ou des troubles neurologiques (Clostridium tetani après inoculation) ;

• les endotoxines sont des composants de la paroi des bactéries dites Gram négatif (ou Gram –). Ces bactéries peuvent proliférer dans certains milieux favorables (eaux usées, compost, ordures ménagères…). Les endotoxines sont libérées lors de la division cellulaire et lors de la mort des bactéries et persistent dans l’environnement longtemps après la mort de celles-ci. Dans le contexte professionnel, l’exposition aux endotoxines par voie respiratoire, peut être à l’origine d’effets divers :

  • syndrome toxique des poussières organiques, ou ODTS pour organic dust toxic syndrom : « simple » fièvre passagère, accompagnée de courbatures ressemblant à un début d’état grippal, manifestations respiratoires importantes, mais réversibles sans séquelles, avec sensation d’étouffement / d’oppression thoracique, survenant après une exposition massive à des poussières contaminées,

  • atteinte broncho-pulmonaire pouvant devenir chronique (évolution possible vers une insuffisance respiratoire) ;

• les mycotoxines sont des substances toxiques secrétées par certaines moisissures, dans certaines conditions d’humidité et de température et sur certains substrats (céréales, épices, fruits…). L’ ingestion d’aliments contaminés peut provoquer, selon le type de mycotoxines, des atteintes hépatiques, rénales, neurologiques, des désordres immunologiques, des effets sur la reproduction, voire des cancers pour certaines ; en revanche, les effets lors d’une exposition cutanée ou respiratoire en milieu professionnel ne sont pas encore clairement établis.

Cancers

Un cancer est une tumeur maligne formée par la multiplication désordonnée de cellules. Certaines infections sont connues comme pouvant être à l’origine d’un cancer. Par exemple, une infection chronique par le virus de l’hépatite B peut évoluer vers un cancer du foie. Aucun agent biologique ou produit d’agent biologique ne figure dans la liste européenne des agents classés cancérogènes, mutagènes et toxiques pour la reproduction, mais certains agents biologiques et mycotoxines sont classés par le Centre international de recherche contre le cancer (Circ). Cependant, les conditions de contamination par ces agents sont rarement réunies en situation de travail.

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