Explosion sur le lieu de travail : Conditions de survenue et conséquences

L’explosion se définit par une réaction brusque d’oxydation ou de décomposition entraînant une élévation de température, de pression ou les deux simultanément.
De nombreuses substances sont susceptibles, dans certaines conditions, de provoquer des explosions. Ce sont les gaz, les vapeurs, les brouillards et les poussières combustibles (telles que l’hydrogène, l’éthanol, la farine, le sucre, la poudre de lait, les céréales, les poussières de bois, de métaux, de plastiques…).

Il ne peut y avoir explosion qu’après formation d’une atmosphère explosive (ATEX). Celle-ci résulte d’un mélange d’air et de substances combustibles dans des proportions permettant l’explosion en cas de présence d’une source d’inflammation d’énergie suffisante. Par analogie avec le triangle du feu, les conditions pour qu’une explosion d’ATEX  ait lieu, peuvent être représentées par un hexagone.

Six conditions à réunir simultanément pour qu’une explosion ait lieu

• Présence d’un combustible
• État particulier du combustible, qui doit être sous forme de gaz, de brouillard ou de poussières en suspension dans l’air
• Présence d’un comburant (en général l’oxygène de l’air)
• Présence d’une source d’inflammation
• Obtention d’un domaine d’explosivité (domaine de concentrations du combustible dans l’air à l’intérieur duquel les explosions sont possibles)
• Confinement suffisant (en absence de confinement, on obtient un phénomène de combustion rapide avec des flammes importantes mais, généralement, sans effet de pression notable). Le confinement n’est pas une condition indispensable mais représente un facteur aggravant du phénomène d’explosion et des risques associés.

Domaine d’explosivité : domaine de concentrations du combustible dans l’air à l’intérieur duquel le mélange est susceptible d’exploser en présence d’une source d’inflammation. Le domaine d’explosivité est encadré par la LIE (limite inférieure d’explosivité) et la LSE (limite supérieure d’explosivité).

Sur le lieu de travail, des atmosphères explosives peuvent se former, en raison de la présence de :

• gaz et vapeurs : combustibles pour les installations de chauffage ou de séchage, gaz combustibles stockés, vapeurs de solvants inflammables ou combustibles stockés ou manipulés ;
• poussières combustibles susceptibles de constituer avec l’air des nuages explosifs lors d’opérations courantes (chargement ou déchargement de produits pulvérulents, dépoussiérage de filtres…) : farine, sucre, poussières de bois, de céréales, de métaux, de résine, le noir de carbone…

Ces atmosphères explosives se forment :

• en fonctionnement normal dans des locaux fermés ou peu ventilés où s’évaporent des solvants inflammables ou combustibles (postes de peinture, encollage, nettoyage de réservoirs…) ou au voisinage des orifices des réservoirs de stockage de ces liquides, à proximité des trémies où sont déversés des produits pulvérulents combustibles ;
• accidentellement en raison de l’élévation de température d’un produit, de la mise en suspension d’un couche de poussière de matière combustible, de fuites de récipients, de fuites sur des canalisations de liquides, de gaz inflammables ou de poussières combustibles…

Conséquences d’une explosion

Une réaction de combustion dans le régime de l’explosion est extrêmement rapide. Elle donne lieu à une augmentation brutale de pression (provoquant un effet de souffle) accompagnée de flammes.
Cette surpression brutale a des effets dévastateurs, aussi bien sur l’homme (rupture du tympan, lésions graves aux oreilles ou aux poumons, décès immédiat) que sur les constructions (bris de vitres, effondrement des murs, dégradation des structures et des installations…).
La zone de flamme peut envahir un volume dix fois supérieur à celui de l’atmosphère explosive initiale. Elle est à l’origine de brûlures pour les personnes et peut rapidement initier un départ d’incendie.

Données statistiques

Si les explosions représentent un faible nombre d’accidents du travail, leur gravité est souvent supérieure à celle d’autres accidents, pouvant aller jusqu’au décès de la personne accidentée.
Selon les statistiques de la direction des risques professionnels de la Caisse nationale de l’assurance maladie (CNAM), par an, suite à une explosion, on dénombre en moyenne, sur les dix dernières années, 150 accidents ayant engendré un arrêt de travail dont 25 accidents graves (impliquant une incapacité permanente) et 4 décès.

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