Evaluation du danger des substances chimiques : des différences selon le sexe mieux comprises, mais des lacunes à combler.

L'exposition aux substances chimiques peut conduire à des effets différents en fonction du sexe du sujet exposé. Dans une démarche de prévention des risques professionnels, il est donc important d'intégrer cette variable essentielle dans l'évaluation du danger et plus spécifiquement dans la caractérisation de la toxicité des substances chimiques. Ces effets différenciés selon le sexe, ont été mis en évidence au travers d’études épidémiologiques et expérimentales in vivo ou in vitro. Ils sont pour partie le fait de différences dans l’absorption, la toxicocinétique et le métabolisme de la substance ; mais également le résultat d’un mode de toxicité impliquant des systèmes aux fonctionnements différents selon le sexe tels que les systèmes endocriniens et immunitaires. Nous illustrerons ces divers aspects par quelques exemples dans une première partie.
Il est également essentiel de prendre en compte des fenêtres d’expositions particulières associées à une vulnérabilité plus ou moins grande. En effet, la toxicité des produits peut avoir des impacts différents au cours de certaines périodes notamment périconceptionnelles et de lactation. De plus, il s’'avère que les effets sur la santé concernent non seulement les sujets exposés mais également leur descendance. Le passage transplacentaire des toxiques est dans certains cas impliqué mais d’autres mécanismes comme des modifications épigénétiques peuvent également intervenir. Ces conséquences transgénérationnelles peuvent résulter de l’exposition de la mère que ce soit pendant la grossesse ou avant, ou de celle du père. Nous décrirons dans une seconde partie ces fenêtres d’exposition et les mécanismes impliqués dans la toxicité transgénérationnelle en les illustrant de quelques exemples.
L’ensemble des données évoquées démontre l’importance de considérer le sexe dans la caractérisation de la toxicité des substances chimiques, pour autant un grand nombre d’étude n’intègre pas cette variable. Nous conclurons cet article en évoquant ces lacunes et la complexité du sujet en élargissant le propos à la notion de genre.