L'épidémiologie en santé au travail (I). Définitions et concepts

L'épidémiologie étudie la fréquence et la répartition dans le temps et dans l'espace des problèmes de santé dans des groupes humains, ainsi que le rôle des facteurs qui les déterminent. Elle contribue à la connaissance des maladies, des facteurs de risque, des comportements, dans un objectif d'aide à la décision en santé publique.
On distingue classiquement trois branches de l'épidémiologie, qui se caractérisent par la nature des questions posées ainsi que par les méthodes utilisées :
- L'épidémiologie descriptive, dont l'objectif est la mesure de l'état de santé des populations, à partir de données obtenues exhaustivement ou grâce à des échantillons ;
- L'épidémiologie analytique, qui cherche à identifier les facteurs de risques des maladies et à quantifier leur importance. Cette identification est une condition nécessaire à la recherche de méthodes de prévention. Elle procède par comparaisons, principalement entre des groupes de sujets exposés à des facteurs ou non (on parle d'étude exposés-non exposés), ou entre des groupes de sujets malades ou non-malades (on parle d'études cas-témoins) ;
- L'épidémiologie évaluative ou d'intervention, qui cherche à mesurer les résultats d'actions de santé menées dans la collectivité.