Travail à la chaleur et confort thermique.

Les conditions d’exposition à la chaleur ont beaucoup évolué au cours des 30 dernières années. Cependant, différentes enquêtes montrent que les expositions à des contraintes thermiques élevées perdurent. Les contraintes les plus élevées se caractérisent par des durées d’exposition brèves, mais avec une activité physique élevée pendant l’exposition. A l’inverse, les situations de travail où le confort thermique peut être à l’origine de plaintes se sont développées à un point tel que le préventeur est plus souvent confronté à la difficulté de trouver une solution de confort qui satisfasse le plus grand nombre que de régler les quelques cas d’exposition extrêmes à haut risque.
L’objectif de ce travail est en premier lieu de décrire les phénomènes physiques et physiologiques qui caractérisent le travail à la chaleur et en situation de confort thermique. La deuxième partie propose une démarche d’analyse de ces contraintes grâce à un indice simple validé à partir des résultats de plusieurs études en situation réelle de travail à la chaleur (18 postes, 98 salariés). Cet indice repose sur le recueil en continu de la fréquence cardiaque (Fc) et le calcul des extra-pulsations cardiaques thermiques (EPCT) qui représentent l’augmentation de la Fc de repos entre le début et la fin de l’exposition. Les résultats de l’étude permettent de conclure que les EPCT (battement par minute) sont étroitement (p<0,001) liées à l’augmentation de température buccale (dtbu en °C) au cours de l’exposition selon la relation :

dtbu = 0,04 + 0,029 EPCT

La validité de cette relation basée sur sa concordance avec les données de la littérature, le grand nombre de salariés étudiés et la variété des contraintes thermiques analysées permettent de conclure que des EPCT inférieures à 20 battements par minute traduisent une astreinte acceptable d’un point de vue physiologique.