La fabrication, le transport et l'utilisation du benzène dans l'industrie pétrolière, chimique et pétrochimique
Elle concerne un nombre de salariés, que l'on peut évaluer à quelques milliers, qui travaillent le plus souvent dans des installations très automatisées. Leurs expositions peuvent être importantes ou très importantes pour des durées limitées lors d'opérations de routine ou d'incidents de fabrication épisodiques, les amenant à effectuer des interventions manuelles sur les réacteurs, tuyauteries, vannes, etc. Mais le plus souvent, les expositions moyennes sont faibles, les salariés gérant à distance à partir de pupitres de commandes, la marche d'unités de production installées en plein air.
Les installations sont essentiellement :

Les raffineries de pétrole comprenant des unités produisant le benzène, auxquelles il faut ajouter quelques installations effectuant encore l'extraction du benzène (1 à 2 % de la production nationale) à partir des goudrons de houille. Les unités de l'industrie chimique ou pétrochimique utilisant le benzène comme produit de base dans la fabrication de nombreux intermédiaires de synthèse (dans l'ordre de tonnages décroissants) : l'éthylbenzène (pour la fabrication du styrène) ; le cumène (pour la fabrication du phénol) ; le cyclohexane (pour la fabrication des polyamides) ; le nitrobenzène (pour la fabrication de l'aniline) ; l'anhydride maléique (pour la fabrication de polyesters) ; les alkylats benzéniques ; le chlorobenzène, etc. Sur chaque installation précédente s'ajoutent des opérations de remplissage ou de dépotage de camions ou de wagons citernes et de navires maritimes ou fluviaux, qui peuvent exposer fortement lors de débordements accidentels ou de refoulement de vapeurs non reprises par des systèmes de captage.

L'utilisation du benzène pur dans les laboratoires
Un assez petit nombre de chimistes des laboratoires de l'industrie et de la recherche continuent à utiliser du benzène vendu par des fournisseurs de produits pour laboratoire. Il s'agit de personnels en principe conscients des dangers du produit et aptes à le mettre en oeuvre sans s'exposer personnellement.
On constate cependant que ce secteur est encore à l'origine de cas de maladies professionnelles déclarées au titre du tableau n° 4 (hémopathies provoquées par le benzène).
Il est à noter que le benzène n'est plus utilisé pour les travaux pratiques de chimie dans les collèges et les classes d'enseignement général des lycées (B.O. de l'Education nationale du 27 mai 1993).

L'élaboration, le transport, la distribution et l'utilisation des carburants automobiles
Les essences automobiles, qui représentent environ 10 millions de tonnes distribuées chaque année partout en France, peuvent contenir 1 % de benzène (limite imposée par deux arrêtés du 23 décembre 1999) et sont donc susceptibles d'émettre des vapeurs de benzène.
Cette exposition concerne les salariés de l'industrie du pétrole déjà évoqués ci-dessus, mais aussi un nombre bien plus élevé de salariés (qu'on peut évaluer à quelques centaines de milliers) comprenant des transporteurs citernistes, des agents de dépôts pétroliers et station-service, des garagistes, des spécialistes d'entretien de matériel agricole ou aéronautique, etc.

L'exposition au benzène "environnemental"
Il s'agit du benzène présent dans la pollution de fond urbaine liée à la circulation automobile (ayant comme origine les gaz d'échappement et les émissions des réservoirs d'essence) et à toutes les autres combustions incomplètes (telles que les foyers domestiques).
Certains salariés (chauffeurs-livreurs, conducteurs de bus urbains et de taxi, agents de police...) sont exposés au même niveau que le public, mais de façon régulière et répétée. Les concentrations sont a priori très faibles puisque les valeurs-seuils proposées actuellement pour les réseaux de surveillance de la pollution atmosphérique par l'Union européenne ou par le Conseil supérieur d'hygiène publique en France sont de l'ordre de 10 microgrammes/m3 d'air (0,003 ppm) ou moins.

Le Code du travail fixe les dispositions pour la prévention du risque chimique

Les articles R. 4412-59 à R. 4412-93 concernent spécialement les règles de prévention à prendre contre les risques d'exposition aux agents chimiques dangereux  cancérogènes, mutagènes ou toxiques pour la reproduction. L’article R. 4412-162 dispose qu’il est interdit d'employer des dissolvants ou diluants renfermant, en poids, plus de 0,1 % de benzène, sauf lorsqu'ils sont utilisés en vase clos. Cette interdiction s'applique dans les mêmes conditions à toute préparation, notamment aux carburants utilisés comme dissolvants ou diluants. Pour le benzène, une valeur limite d'exposition professionnelle réglementaire contraignante a été définie. Les concentrations en benzène présent dans l'atmosphère des lieux de travail ne doivent pas dépasser 1 ppm (3,25 mg/m3) calculées sur une période de 8 heures. Le respect de la valeur limite doit être contrôlé au moins une fois par an par un organisme accrédité par arrêté ministériel (article R. 4412-76). De tels contrôles peuvent également être effectués sur mise en demeure de l'inspection du travail. Consultez en ligne la liste de ces organismes sur le site du COFRAC (numéro de programme : 94). Des dispositions spécifiques concernent certains salariés qui ne peuvent être affectés ou maintenus à des postes de travail les exposant au benzène.

Pour en savoir plus sur les obligations de l'employeur dans les activités susceptibles de présenter un risque d'exposition à une substance classée comme cancérogène de catégorie 1 tel que le benzène, consultez notre dossier web correspondant.

Enfin, et bien qu'il ne s'agisse pas d'une obligation réglementaire, il existe une possibilité de surveillance biologique des expositions par dosage de l'acide muconique (plus spécifique que celui du phénol anciennement pratiqué) dans les urines. Ce métabolite a un indice biologique d'exposition (IBE) de 5 mg/l (correspondant à une exposition moyenne de 8 heures à 5 ppm de benzène). Un intérêt majeur de ce mode de surveillance (en plus de la prise en compte de l'ensemble des voies d'exposition, inhalatoire et cutanée) est de permettre une mesure a posteriori de l'importance de pics d'exposition anormale éventuels par prélèvement des urines en sortie de poste, à la suite d'un incident de fabrication par exemple.

Les travaux de l'INRS peuvent être classés en deux catégories :

Réalisation d'outils pour la métrologie pour les contrôles d'atmosphère et la surveillance biologique de l'exposition au benzène. Réalisation de campagnes de mesures , dans les produits mis sur le marché, dans l'industrie de la parfumerie, la distribution de carburants et les garages.

L'INRS, de plus, gère la base de données COLCHIC où toutes les mesures d'exposition au benzène effectuées par les services Prévention des CRAM sont répertoriées.